元宵节，又称上元节，小正月或者灯节，是每年农历的正月十五。在这一天，北方的大部分地区还保持着吃元宵的习俗。说到元宵，很多南方朋友觉得元宵和汤圆似乎是一回事，但其实它们之间还是有很大区别的。
1、制作方法不同
简单来说，元宵是摇出来的，而汤圆是包出来的。元宵是将馅料制作好之后放入糯米粉中反复摇晃，中间还要不断沾水，以保证糯米粉可以附着在馅料和彼此之间。这种方法制作出来的元宵，口感紧实，粘牙有嚼劲。而汤圆是将糯米粉制作成面团，然后将馅料包裹进汤圆皮中，质地相对松软，有利于咀嚼。这种不同导致牙口不好的老年人、小孩和脾胃功能较弱的人群，更适合进食汤圆，而咀嚼功能没有问题，喜好紧实口感的人群，可能会更喜欢元宵。
2、馅料不同
元宵大多选择的是黑芝麻、花生、核桃仁、山楂等植物类食材，制作成甜味的馅料。汤圆除了这些甜味的馅料外，也会出现肉馅的咸味馅料，甚至没有馅料的小圆子。这种不同，主要导致汤圆和元宵在能量、营养素组成方面会有些许的不同。对于健康人群来说，这种不同，问题不大，只需要注意整餐的膳食搭配，就可以了。但是对于慢性病人群来说，就需要额外注意一些，比如：减重人群和糖尿病人群，就不合适吃没有馅料的小圆子和甜味过高的元宵和汤圆；高血脂的人群除此之外，还不适合吃肉馅汤圆等。
3、烹调方法不同
元宵的烹调方法比较单一，除了煮就是炸，而且由于元宵皮较厚，所以煮制的时间较长，通常在10分钟左右。如果火候和时间没有掌握好，很容易破皮、露馅或者没熟。对于厨房新手来说，有些难度。汤圆的烹调方法较多，除了煮、炸之外，还可以看到很多新鲜的做法，比如包裹在手抓饼中做成甜点等。并且由于汤圆皮相对较薄，所以烹调时更为方便简单。对于厨房新手来说，相对友好。
4、进食方法不同
由于烹调方法的不同，导致进食方法也会有些许的差别，元宵基本上就是当作主食食用，大多都是直接吃，很少看到元宵和其他食物搭配一起制作菜品。但汤圆除了可以直接吃之外，也可以放凉后加入酸奶、椰奶中制作成甜品，放入红豆沙、绿豆沙中也可以。甚至肉馅的汤圆还可以加入蔬菜等食材，制作成汤品。
所以对于热爱烹调，喜好变化的人群来说，汤圆更适合制作创意菜品，发挥更多的可能，而元宵相对中规中矩一些，对于传统人群来说，更为适合。
最后，不论是汤圆还是元宵，总体来说都属于精制的米面食物，且高油高糖（或高盐），不适合大量进食，通常元宵1—2个或汤圆3—4个即可。进食这类食物时，要注意保证肉蛋、豆腐类、蔬菜及粗杂粮食物的摄入，才能在享受美味的同时，也保证了膳食均衡、营养健康。
