古代中国人如何挑选十二种生肖动物是亘古流传的话题。
传说中有一年，玉皇大帝过生日，下令让所有的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按前来祝贺生日的报到顺序选定十二种动物，作为通往上天之路的守卫，并按年轮流值班。
相传，当时老鼠和猫是邻居，但平时体大的猫常常欺负弱小的老鼠，老鼠对猫往往也只是感怒而不敢言。而猫有个贪睡的毛病，接到玉皇大帝下的令后，老鼠窃喜：报复猫的机会终于来了。果不其然，猫叩响了老鼠家的门，请求老鼠在给玉皇帝祝寿时，叫醒它一同前往，老鼠满口答应下来。为了报复猫，到了正月初九清晨，老鼠便悄悄的出发了。老鼠虽然起得很早，跑的也很快，但到了宽宽的河边面对着涛涛的河水，它发愁了，只好坐在河边等着其它动物渡河时，跳到它们的背上借助它们的力量渡 河。等了好一会儿，最早出门的牛，默默地一步一步地走到了河边，老鼠趁牛泅入水中的瞬间，敏捷地跳到牛耳朵里，牛平时就 以憨厚，善于助人为乐著称，因此它对老鼠这种投机行为毫不在意。渡过了河，老鼠觉得躺在牛耳朵里既舒服，又省力并没有跳下来的意思，天近傍午时，牛载着老鼠到了玉帝的家门外，当牛刚要进门时，谁知老鼠迫不急待地从牛耳朵里窜出来，抢先跳到了玉帝面前，就这样，老鼠终于取得了第一名。而载了它一路的牛，仅获得第二名。稍后老虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也陆续到达。猪虽然很蠢，但也按时到达，名列第十二名。玉帝按它们报到的先后次序一一 赐封它们为每年的轮值生，十二生肖的顺序就这样确定下来。
为什么老鼠排十二生肖之首。
又一个故事是这样讲的：很早以前猫和老鼠是最要好的哥们，老鼠经常把偷来的食物分给猫吃。可是老鼠在偷食物的时候经常被人类打有时还丢了性命。猫很是过意不去，因为自己比较懒喜欢睡觉。最后猫跟老鼠说以后你出去的时候叫上我，我帮你看们有人来的时候我就妙，妙，妙叫三声你就赶紧跑。老鼠觉得这样很安全十分感激猫大哥，也心甘情愿的为猫哥付出。
话说有一天玉皇大帝颁旨在下界招十二时晨代表名单早以拟好，猫在名单首位老鼠不在名单里。规则是当天谁最早到按顺序排列名次。猫当时又高兴又担心，高兴是榜上有名，担心是自己喜欢懒睡怕误了时晨。
这时老鼠对猫说哥你别担心，十二生肖排序的来历-心睡觉到时候我叫你呀，谁都没有我起得早。猫一听有理就放心的睡觉。
结果晚上十二点刚过，老鼠就来到猫跟前，轻声的叫猫哥起来啦要出发啦，连叫几声猫也没醒。这时隔壁住的老牛到被叫醒了，老牛一看时晨该出发了，这时可急坏老鼠，怎么叫猫哥就是不醒，怎么办，老牛己经出发了，没办法老鼠急中生智紧跑一阵跳上了老牛的牛角上。心里想怎么也不能让老牛得第一，等到了玉帝哪里老牛那个高兴啊要排第一啦，猫乌，猫乌的直叫唤？
这时玉帝刚要开口说话了，突然老,鼠从牛角尖上跳下来来到玉帝跟前深深一揖，开口说玉皇陛下我是代表我猫哥前来报到的，玉帝探起身一看是只老鼠，就气不打一处来，早就有耳闻你在人间尽干坏事，现在又跑到我这里来代表猫哥。
玉帝强压怒火问了一句，你猫哥自己为什么不来呀？老鼠想了想说我猫哥身体不舒服，所以我来帮它报到的。玉帝一听随口就说你猫哥架子大喜欢睡就让它睡既然你来了哪你就代替他位列第一序号，子鼠。
老鼠一听急了正要解释，只听玉帝点名叫老牛，老牛哪个气呀眼睛红了恨不得一脚踩死老鼠。这时的老鼠没办法只好边上遛走了。
最后它也不敢回猫哥哪里，好心没办好事觉得对不住猫哥从此只有躲着猫哥。只要有猫的地方老鼠就躲得远远的。猫来后没见到老鼠，又听说老鼠代替了它，恨得牙痒痒后来见到老鼠二话不说就一口咬死，吃了解恨。
从此以前好兄弟变成了生死仇家——就有了猫捉老鼠的故事。
