从前，有一个贫穷的男孩，名叫马良。他天生聪明，从小就喜欢画画。但是，因为家里穷，他连买笔的钱都没有。他上山拾柴，折了一根树枝，画在山坡上。在河边割草时，把草根蘸在河里，在河边画；回家，拿块木炭在院子里画。
马良一直在画画，一天也没有停下来。但是他经常想，要是他有一把刷子就好了。一天晚上，恍惚中，马良感到山洞里一阵五颜六色的光，这时一个白胡子老头出现了。老人给了他一支金色的毛笔。
马良兴奋得醒了过来。这是一场梦？但是看看他的手。太不可思议了。他手里确实有一支笔。他立刻用笔画出了一只鸟，这只鸟竟然活了，展开翅膀，飞了起来。他画了一条鱼，它也活了过来，掉在了水盆里游了起来。用这支神奇的笔，马良每天为村子里贫穷善良的家庭画画。谁缺少什么，马良就会画出来。
邻村一个奸诈贪婪的地主听说这件事后，立即派人抓住马良，强迫他为自己作画。无论地主怎么哄他，怎么吓他，他就是不画。地主把他锁在马厩里，命下人不给他食物。晚上下了大雪。地主看到马厩门上有红光辉映还有飘来香味，地主忙朝门里望去，却是马良在里面烧着一个大炉子，正在烤火，吃着一块热糕点。这个炉子和糕点都是马良用神奇的毛笔画出来的。地主怒不可遏，计划杀死马良并拿走他的毛笔。这时，马良爬上梯子，翻过了墙。地主赶紧爬上梯子去追他。他刚爬了两级台阶就摔倒了。原来这个梯子也是马良用神笔画的。在地主起身之前，马良已经骑着一匹画的好马疾驰而去了。
地主骑着马带着一个人，追上了他。眼看就要追上了，马良神奇地拉了弓和箭。马良拿起弓箭，射中了地主的喉咙。那个地主就去世了。皇帝知道后，派人去逮捕马良。皇帝强迫马良为他画一棵摇钱树，否则，马良将被杀死。马良说：“我可以为您画一棵摇钱树，但是为了您的摇钱树安全考虑，我将它画在了一个岛屿中，这样别人就不会偷了。”
于是挥动他的神笔，一座岛屿出现在茫茫大海中。岛上有一棵又高又大的摇钱树。马良又画了一艘巨大的木船，皇帝带着人们上了木船。马良顺风划了几下，大木船顺风而行。马良不停地画着风，海风卷起巨浪。船被巨浪掀翻，皇帝沉入海底。
至于马良后来去了哪里，人们不知道。有人说他已经回老家了，每天日出而作，日入而息。也有人说他四处云游，为穷人画画。
