原美济礁是一个椭圆形的珊瑚环礁，东西约9公里，南北约6公里，总面积约46平方公里。退潮时露出水面1.83米，礁盘外约1公里处，水深超过千米。潟湖面积约36平方公里，水深20米~30米。西南部有两个礁门， 南门西水道37米宽，长275米，水深18米以上，经过航道疏浚大型船只可直接进入潟湖，是南沙罕见的天然大型避风良港，具备建成南沙大型渔业-水产基地的良好条件。
现美济礁大体上变成了美济岛：位于南沙群岛中东部海域，西距赤瓜岛基地140公里上下，西距永暑岛基地295公里。是中国南沙群岛的一个环形珊瑚礁，地理位置优越，战略价值高。
地理
位置
美济礁或美济岛:位于三角礁东南约18海里，北纬9度54分00秒，东经115度32分00秒，
西至赤瓜礁基地七十多海里(140公里上下)，西至永暑岛基地295公里。
是一个椭圆形的珊瑚环礁，顶部全由珊瑚构成，东西约9公里，南北约6公里，总面积约46平方公里。
处于中国南海(属于南中国海)。注意区分:南中国海就如日本海、印度洋一样是纯粹区域名称，并不涉及主权问题，而中国南海是南中国海里九段线以内的区域。
地形
四周礁石在退潮时露出水面6英尺，礁盘以外约1公里处，水深可达千米以上，礁石面积10平方公里。
环礁内潟湖面积约36平方公里，水深20米~30米。南部和西南部有三个礁门，南门西水道有37米宽，长275米，水深18米以上，大型船只可以在涨潮时通过该口进入潟湖。
西北礁坪长约 3000 多米，宽约 800m，东南礁坪长 4000 多米，宽约 300 多米，这两个部分都是顺风方向。
1994年12月，当中国第一次对美济礁进行科考时，一条重达4000吨的"向阳红14"号船就通过西南门进入泻湖。据报道，距离环礁外一公里处，海水深度急速下降到1千米以下利于潜艇在此停靠，所以美济礁很像一个月球上的环形山，仅仅只在环形山顶部于海平面上有一点露头。
美济礁的泻湖水深达25米左右，这个深度比迪戈加西亚岛中央潟湖深度大，因此更适宜停泊巨轮和大型军舰的短暂停泊。据参加第一次科考的科考队员回忆，美济礁周围海面无风三尺浪，浪头最高时达20多米，而潟湖里的水面上仅仅有一米的浪头，已经非常平静了[1] ，为大型的天然避风良港。当然超级台风天气就不同了。
美济礁是南沙罕见的大型天然避风良港，可以建成南沙大型渔业-水产基地(不是永暑礁那种海空基地)，所以中国选择建设它。
大小
原美济礁总体面积没有永暑礁的一半，但它是南沙最大的环礁，有南沙最大、最完整的潟湖，环礁所包围的海水构成一个潟湖。即湖泊有出海口，海水在涨潮时通过潟湖口向潟湖内补充海水;当退潮时，潟湖里的水又被封闭起来。
水文
留在潟湖里的海水在阳光加热下浓缩，经过千百年的反复晒泻作用，潟湖里沉积了大量的盐类，
所以地质史上古代的潟湖多是盐矿或者钾盐、磷矿的聚集处，找寻这些矿床的方法之一就是找寻古代的潟湖。当然，潟湖意义不在这里。
美济礁的特点为其它200多个岛礁不具备或者不完全具备。南沙二百多个岛礁里，尽管有许多露出水面面积大的，如太平岛，有0.5平方公里，还有中业岛，有0.4平方公里，但这几个大岛却没有环礁，即使有环礁的岛，环礁也不发育，或者发育畸形;不是泻湖里的水太浅，就是泻湖太小，或者没有出口，或者有出口，但出口很浅。美济礁之独特在于，它的潟湖面积比较大，又有三道门(出口)，其中一道门(西南门)既宽又深，可以通过重吨位船舰。
气候
美济礁位于热带地区，属热带海洋性季风气候。一年间受太阳2次直射，全年为夏季天气，
周围环境
但由于海洋的调节，少有酷暑。每年10月至次年3月为东北季风盛行期，5月至9月为西南季风盛行期。年平均雨量丰富，但在时间上分配不均，每年12月至次年5月为少雨期，6月至11月为多雨期，故一年只有两季，前者为干季，后者为湿季。气温常年在27度左右，温差仅2摄氏度。
平均每年发生台风6~7次，最多达10余次，其中70%来源于西太平洋，30%来源于南海本身，台风旺季为每年7~10月。
2007年11月21日凌晨4时出现强热带风暴"海贝思"袭击美济礁。这是一场风力12级，最大风速16级的风暴，浪高21米!南海局所属的中国渔政南海总队从1994年起坚持常年在南沙执法护渔，渔政人员告诉张东海，他们守礁10多年来，从未在南沙见过如此强烈的风暴。
历史
名称史
1935年，中华民国公布双门环礁名称为南恶礁。
1947年，中华民国公布名称为美济礁。
1983年，中华人民共和国公布名称为美济礁。
渔民俗称
中国渔民称此礁为双门或双沙，即双门环礁或双沙环礁，是因为环礁上有两个较好的渔船进出航道。
始建鱼港
1987年，中国南沙综合科考队对南沙群岛进行综合调查，在东北部10座暗礁设置标识，在群岛全域设置167个观测地点。自4月到5月，历时46天，航程4262海里，登10座礁:蓬勃暗沙、仙宾礁、牛车轮礁、仁爱礁、美济礁、仙娥礁、信义礁、海口礁、舰长礁和半月礁。
高脚屋
1994年8月初，农业部南海区渔政局局长刘国钧奉命亲自负责，与有关部门船只一起执行建设美济礁渔船避风设施任务。1994年12月18日十几条中国公务船组成的编队从广州启航，渔政31号为指挥船，编队指挥员为渔政总队政委陈为春，12月29日凌晨抵达南沙美济礁。[1] 有的说:1994年12月，中国国家海洋局组织有关部门专家，派向阳红14号考察船赴美济礁附近考察，后南海渔政部门进驻该岛管理[1] 。1994年12月底开始(基本上在1995年)，为配合南海渔政部门建设渔港需要，中国在美济礁建设第一代高脚屋。[1]
这标志着美济礁由无人控制状态(巡察不等于控制)变为中国控制。
1995年1月17日上午，一艘菲律宾渔船驶入美济礁澙湖发现了中国的施工船队。1995年2月2日，菲律宾派出一艘巡逻舰和一架机号为"CSZ11"的OV-10野马侦察机抵近美济礁海域。此后随着局势紧张，渔政船奉命留下坚持守礁75天。
可见，中国对美济礁的科考和建设在先，当时菲律宾没有控制美济礁。因此，一些报道文章使用中国"抢占"、美济礁"回归"的说法，并不符合事实，不是从菲律宾手里抢回的，只是在状态上将虚管改变为实控罢了。
正因为当时菲律宾没有控制美济礁，后来它嘴巴上没有反对中国在美济礁驻守渔政船，没有反对中国在美济礁的民事存在，只是以担心名义反对所谓的中国军事设施建设，即是容许中国的弱力存在而反对军事存在。如果菲律宾早就控制了美济礁，就不可能允许中国渔政船的驻守。事实上，中国建设半个多月后，菲律宾才知道。
中国南海渔政从1994年12月底开始(基本上在1995年)，在美济礁建设渔港-渔船停泊设施，在美济礁的东南北西四个方向礁坪上建立14座(南部5座，其它3个方向均为3座)简易钢架铁皮高脚平台群。南海渔政进驻美济礁，管理中国南海中东部美济礁海域的渔业生产。
1999年中国在美济礁的南礁坪 建 南礁堡(位于北纬N9°55′27"北、E115°32′34"处)，北部礁坪 建 北礁堡(位于北纬N9°52′51"、E115°31′15.60"处)，这种3层楼的钢筋水泥的新型综合礁堡，不仅建有气象设施、通讯设施、光伏发电设施、渔业补给设施和防卫设施，还在美济礁上设立渔政哨所，保障中国南沙美济礁海域渔民的渔业生产。还有一种说法:从1998年下半年到1999年初，中国在美济礁修建了4座钢筋混凝土结构的3层建筑即礁堡，使该岛礁成为中国的一个永久前哨[2] 。--比较而言，前一种说法符合后来的驻守使用情况，后来美济礁情况稳定了，是日常式驻守南北两个礁堡，巡守东西等方位。
捍卫主权
1995~1998年两次"美济礁事件":菲国干扰，中国护权
1995年03月23日，菲律宾破坏五方礁、半月礁、仙宾礁上中国设置的标识。03月27日，中国外交部发言人就南沙群岛有关问题答记者问说，菲律宾海军拆除中方前些年(1987年)在南沙一些岛礁上留下的测量标志的行为无益于问题的解决，也无损于中国对南沙群岛的主权。
1995年5月13日，菲律宾挑起第一次美济礁事件，菲政府组织了38名本国与外国记者，分别用船只和直升飞机载运到美济礁进行所谓的"采访"，企图使美济礁事件引起国际上的关注，最终在中国渔政船拦截及全体守礁人员的保卫下宣告失败。
1998年10月，菲律宾再次挑起美济礁事件。他们拍了一组中国船在原建筑旁卸货的空中侦察照片，指责中国在美济礁扩大"军事建筑"。这一次美济礁在护卫舰保护下开始施工，有效控制了美济礁--这标志着中国对美济礁的控制由非驻房式渔政控制改变为驻房式渔政控制(护卫舰保护是一时的，中国在美济礁的驻守后来还是渔政驻守，是驻警，不是军事驻兵，二者部分相同部分不同，渔政警员也带有武器)。
值得注意:菲律宾干扰中国的建设，理由不是说中国建设渔民避风之类的民事设施，而是担心和反对中国在美济礁建军事设施、驻兵。中国为减少矛盾，至今只是驻扎渔政船人员(渔政警员队)而不驻兵，美济礁是老七礁里长期唯一没有驻兵的，2013年美济渔政才由农业部渔政司改为隶属军方。2015年开始
美济礁
吹沙填海以建成大型渔港后，将来需要军事防卫，将来可能会驻兵保护。
建美济村
2012年12月5日，海南省三沙市南沙区美济村正式成立，这也是中国最年轻的行政村。渔业专业户张东海及其手下的守礁的 53名渔民，及林载亮渔业队的渔民，成为第一批村民。村民的家和村委会都设在美济礁潟湖内的"琼富华01号"渔船上。中国渔民常年居住在此进行远洋渔业捕捞和网箱养殖。美济礁是南海重要的渔业基地之一。[3]
还有南沙水政局的办事处。
开发美济林载亮
美济礁第一任村长林载亮，他不但动员张东海率渔民去开发，而且自己建立也渔业队，被誉为开发美济第一人。
守礁十年孙龙飞
孙龙飞守礁从2006年起到2016年春节，已经十年，现为美济礁守备队副礁长。
